En 1902, Vladimir Arseniev, accompagné d'une poignée d'hommes, est chargé de faire le relevé topographique de la région d'Oussouri, située à l'est de la Sibérie, à la frontière de la Chine. Dans la taïga sibérienne, Arseniev fait la connaissance d'un étrange petit homme aux yeux bridés. C'est Dersou Ouzala, un sage et habile trappeur qui, connaissant parfaitement la région, devient le guide de l'expédition.