New York, au siècle dernier. Newland Archer, avocat et héritier d'une des meilleures familles de New York, rejoint sa fiancée, la jeune May Welland. Peu après ses fiançailles, il tombe sous le charme d'une des cousines de May, Ellen Olenska, de retour d'Europe où elle a épousé un comte tyrannique dont elle a l'intention de divorcer.