L'univers de Mouchette, une adolescente de 14 ans, se limite aux mille et une responsabilités qu'elle assume, entre l'école qui l'ennuie et une mère malade. Elle a un frère plus jeune, délaissé par un père et un aïeul alcooliques, qu'elle a dû prendre en charge. Un soir, alors qu'elle rentre chez elle par un raccourci, Mouchette s'égare et se laisse surprendre par la nuit. Arsène, le braconnier, la recueille dans sa masure puis, ivre mort, se jette sur elle et la viole...