Sous l’œil du documentariste américain Frederick Wiseman, une équipe de scientifiques d’Atlanta mènent une série d’expériences de plus en plus dures sur de grands singes. Sans préciser les objectifs de leurs travaux, l’étude explore les capacités cognitives des primates, leur comportement en groupe et leur sexualité… Le sujet du film est non seulement l’institution de la recherche scientifique, mais le modèle social que reflète cette institution et les individus qui l’animent.