Sam Bowden est un avocat qui exerce dans la tranquille ville de New Essex en Caroline du Nord. Max Cady est un ancien client que Bowden a défendu 14 ans plus tôt. Cady était accusé pour viol et voie de fait sur une mineure. Bowden, révolté par le crime de Cady, a fait disparaître un rapport constatant la promiscuité relationnelle entre Cady et sa victime qui auraient pu permettre à ce dernier d'obtenir des circonstances atténuantes.