Holly Martins, petit écrivain américain, se rend à Vienne, divisée en quatre secteurs d'occupation alliés, sur l'invitation de son ancien compagnon d'études Harry Lime, qui lui a fait miroiter l'occasion de gagner de l'argent. Martins ira de surprise en surprise en découvrant que son ami est mort et tentera de découvrir la vérité.