Lors d'une visite VIP au siège du Strategic Air Command (SAC), à Offutt Air Force Base à Omaha, Nebraska, la ligne d'alerte avancée de l'Air Force indique qu'un avion non identifié s'est introduit dans l'espace aérien américain. Peu de temps après, «l'intrus» est identifié comme un avion de ligne civil hors route et l'alerte est annulée, mais une erreur informatique fait qu'un groupe de bombardiers américain reçoit des ordres pour une attaque contre Moscou. Les tentatives d'annuler cet ordre échouent parce qu'une nouvelle radio de contre-mesures soviétique brouille les communications radio américaines. Ses ordres étant apparemment confirmés, le colonel Jack Grady, commandant du groupe de bombardiers américain, leur ordonne de continuer vers leur cible.