Un cadavre flotte dans une piscine. Le mort lui-même commence à raconter les événements qui l'ont mené là. Joe Gillis, scénariste criblé de dettes, entre par hasard dans une demeure qu'il croit abandonnée. C'est en réalité là que vit toujours Norma Desmond, gloire déchue du cinéma muet, en compagnie de son majordome Max von Mayerling. L'actrice lui propose de l'aider à écrire le scénario qui doit marquer son come-back sur les écrans.