Un déserteur de la Coloniale arrive au Havre, espérant s'y cacher puis repartir à l'étranger. Dans la baraque du vieux Panama, où il trouve refuge grâce à un clochard, il rencontre le peintre fou Michel Kross, et une orpheline, Nelly, dont il tombe amoureux. Cette dernière vit chez son tuteur Zabel, qui tente d'abuser d'elle. Retrouvant son envie de vivre auprès de Nelly, Jean se croit sauvé.