Marie, une fillette, reçoit de ses parents un cadeau qui l'enchante : un âne. Choyé et cajolé, l'animal, nommé Balthazar finit néanmoins par être enlevé à sa jeune maîtresse. Il va passer de main en main, croulant sous le poids des misères qu'on lui inflige, tour à tour porteur de pain, animal savant dans un cirque, dernier compagnon d'un malheureux accusé de meurtre puis bête de somme d'un vieil avare...