L’intrigue se déroule sous la dynastie Tang (618-907 AD). Un officier se voit assigné une mission impossible, à savoir transporter une cargaison de litchis frais à la cour impériale à Chang’an comme cadeau d’anniversaire pour la
concubine favorite de l’empereur. Il doit parcourir 2 000 kms. Or ces fruits ne peuvent rester frais que pendant trois jours alors qu’un tel voyage en nécessite normalement une vingtaine. Il développe alors des méthodes de conservation inédites en faisant preuve d’imagination. Il réussit sa mission en apportant les fruits frais en seulement onze jours