Dans les bidonvilles de Rome, Vittorio "Accattone" Cataldi subvient aux besoins de sa petite amie de longue date, Maddalena, en tant que proxénète. Lorsque son gagne-pain va en prison après avoir été agressé par une bande de voyous, Accattone se démène pour survivre, réduit à mendier de la nourriture auprès de son ex-femme, Ascenza. Lorsqu'il rencontre la virginale Stella, il entrevoit un moyen de retrouver son ancien métier.