Johnny Utah, un jeune agent du FBI, est chargé d'infiltrer un groupe de surfeurs, surnommés les ex-présidents, car ils sont soupçonnés de commettre de multiples cambriolages dans la région de Los Angeles. Il s'initie rapidement au surf et découvre que les sportifs vivent en cercle fermé. Il parvient à se faire accepter et fait bientôt la connaissance de Bodhi, le maître à penser du groupe, qui ne cherche qu'une chose : la vague extrême.